Sebastian Browne, doctor en Historia, miembro de la Associate Lecturer de la School of Humanities de la Canterbury Christ Church University, ofrece una conferencia titulada La sanidad en la guerra. Esta intervención, que se emite en inglés y castellano, se enmarca en el ciclo Golpe, guerra y represión, organizado por la Asociación Casa de la Memoria para su emisión por internet y podcast a través de La Voz de la Memoria. Sebastian Browne es autor del libro Medicine and Conflict: The Spanish Civil War and its Traumatic Legacy.
Text in English
Hello, my name is Sebastian Browne and I am a British historian and associate of the School of Humanities at Canterbury Christ Church University in England. I am also part of a Spanish National Research Council team that carry out research into medical humanities. I completed my doctorate in 2017 at the University of Kent in England on medicine and surgery during the Spanish Civil War, and the book that came out of this Medicine and Conflict: The Spanish Civil War and its Traumatic Legacy, published in 2019, not only looks at the medical care received by civilians and combatants in both the Republican and Insurgent zones, but also engages closely with historic memory as the trauma of the Civil War and the legacy of post-war Francoism continue to affect Spanish society to this day.
For my talk today I will be looking at one of the medical advances that took place during the Civil War, blood transfusion and blood banks, with the latter – contrary to what you might read on the internet which states that these were first created in Chicago in 1937 – first developed in Spain shortly after the insurgency against the legitimately elected Spanish Government in the summer of 1936.
As someone who has close ties with Jimena, I lived for a while here as a child in the 1970s, my research over the last eight or nine years has also examined the Spanish Civil War both from a regional Andalucian perspective, as well as at a more local Campo de Gibraltar level, and the excellent research carried out locally by historians such as Fernando Sigler, José Manuel Algarbani, Luis Antonio García Bravo and Jesús Majada Neila, amongst others, made it possible for me to complete my thesis. It is this more local and regional perspective that I will be exploring today through an examination of the flight from Málaga to Almería of between 120,000 and 150,000 refugees as a result of its fall to the Insurgents in early February 1937. So what connects this mass exodus from a city swollen with refugees, including many who had fled there from the Campo de Gibraltar, in fear of the brutal repression which they knew would follow if they stayed, with the history of medicine?The short answer is Dr Norman Bethune but as we will find out this is not the whole story.Norman Bethune was a Canadian chest surgeon who came to Spain in November 1936, like so many other international medical volunteers to offer support to the Republican cause, although there were a few, very few, who volunteered for Franco such as the British aristocrat Priscilla Scott Ellis who received her initial training as a nurse at the hospital for the Moroccan wounded in Jerez in 1937. A somewhat difficult character by all accounts, Bethune’s services as a surgeon were not required at that point on the Madrid Front so he turned his attention to blood transfusion helping to establish a blood bank service in Madrid, the Instituto Hispano-Canadiense de Transfusión de Sangre in December 1936, which is often referred to as the first mobile bank transfusion service, although this honour in fact was owed to Dr. Frederic Durán-Jordà who had established the first mobile blood bank towards the end of August 1936 when a fish truck was converted for the transportation of conserved blood to the injured at the front. However, it was supplies of blood that Bethune tried to take to the front of Malaga from Barcelona early in February 1937 and his role in helping refugees fleeing the city’s fall which is central to this talk, as the pamphlet The crime on the road Malaga-Almeria : narrative with graphic documents revealing fascist cruelty was the first published eyewitness account of the exodus and was published shortly after the fall of Malaga in English, Spanish and French.
Before we come to the role of Bethune, but also that of Ángeles Vásquez León, a resident of Jimena who fled her village with her family at the age of fourteen before its fall to the Insurgents in September 1936 and who then had to flee Malaga before its capture, eventually ending up in a concentration camp in Algeria before returning to Jimena via France in 1939, and to a British resident of Malaga Peter Chalmers Mitchell, the retired zoologist who created the world’s first open zoological park, Whipsnade Zooand who bore witness to the flight of refugees, I think it important to give a bit of background first to what was happening with regards to blood transfusion that took place at the start of and during the SCW, and second to the fall of Malaga itself.
The traditional technique of blood transfusion most common at the start of the conflict was direct arm-to-arm transfusion. A cannula (a hollow needle) was placed into the vein in the arm of the donor. This was connected by a length of tube, with a valve in the middle to regulate flow and direction, to a cannula placed in the vein of the recipient, who then received a quantity of blood from the donor, which usually totalled about 300-400 millimetres of blood. Techniques and apparatus did vary, but this was the basic principle of the technique, and this remained the most common method of blood transfusion throughout the conflict. Although stored blood,which was basically blood taken from a donor which had sodium citrate added which meant it could be refrigerated and stored for about eighteen days,was to contribute towards saving lives, the arm-to-arm method was still the main means by which blood was transfused during the conflict. This resulted from the sheer amount of battlefield and civilian casualties, but also because numerous surgeons favoured the traditional method, which they considered a safer technique.
What made Spain different at the time to other nations, was the near parallel acceleration in both the Insurgent and Loyalist zones of methods for storing and delivering blood to the front in far greater quantities than had been achieved previously. Practices were similar on both sides (with stored blood usually destined for use in the most gravely wounded), regardless of whose service was involved. Nevertheless, the role of the blood donor in the opposing zones reflected different ideological approaches regarding the donation of blood. In the Republican Zone, giving blood was frequently phrased as an anti-fascist activity suitable for both women and men, whereas in the Insurgent Zone the donation of blood was clearly linked to traditional notions of Catholic womanhood, closely tied to a woman’s perceived role as a nurturer subordinate to men.
Apart from the Barcelona service and the one set up by Bethune there was also one set upby Carlos Elósegui in the Insurgent Zone and which provided conserved blood across a wide front and is credited with having provided 25,000 transfusions, by far the largest number recorded for any one service.
Now some if not most of you may be aware of the events surrounding the fall of Malaga to the Insurgents on the 8th of February 1937 but for those of you aren’t the following is a brief recap. Franco had been occupied with the idea of conquering Madrid. Malaga, a revolutionary city like Barcelona, was difficult to defend in the sense that the rebels in February 1937 could attack wherever they wanted and when they wanted as it was pretty much isolated from the rest of Republican Spain. This was a good opportunity for Franco to encourage the fascist dictator of Italy, Benito Mussolini, with victory more or less assured,to put at the disposal of General Queipo de Llano, the effective viceroy of Andalucia,Italian troops at the head of the attack on Malaga. With the absence of military support from the legitimate government to this troubled city, Insurgent troops with the assistance of Italian fascist ‘volunteers’, Moroccan Regulares, the Spanish Foreign Legion and the support of German sea power in the form of the battleship Graf Speeentered the capital of the Costa de Sol on February 8, 1937. As the voice of Radio Sevilla, Quiepo (the butcher of Andalucia as he was also known) usedthis platform to instil fear in his opponents and to push the idea that gender violence against leftist women was legitimate. Thiswas a tool of repression used extensively by the Insurgents during the Civil War but continued to be used well after the war had finished as a means of subjugating women, forming part of the collective punishment imposed on those who had opposed the insurgency.In one speech he stated that, ‘Our brave Legionaries and Regulares have shown the red cowards what it means to be a real man. And incidentally the wives of the reds too. This is totally justified as these Communist and Anarchist womenpractice free love. Now at least they know what real men are and not homo militiamen. They will not free themselves no matter how much they squeal and kick’. The context of this is important as those who fled Malaga knew that the repression that was in store for them encompassed them all, as somewhere between 50,000 to 90,000 refugees, many of them from provincial villages and towns including Jimena, La Sauceda, Estepona and Ronda had added to the city’s population of 188,000, bringing with them news of the rapes, mutilations and thefts carried out by the Moroccan regulares, but which were also carried out by Falangists, requetes, senioritos and legionnaires and therefore it was common knowledgethatit was not just the men who would suffer the reprisals. Before the rebel forces entered the city,the refugees began their desperate flight towards Almeria to avoid capture.
After the international outcry that followed the slaughter of up to 4,000 people,mainly civilians in the bullring at Badajoz the previous August by soldiers under the command of General Yagüe and where murder and mass rape continued for days, Franco, concerned to avoid a similar outcry took the step of banning all war correspondents from Malaga. There are claims that he ordered such massacres to cease, but one of the reasons the civil war lasted as long as it did was that for Franco exterminating opposition in the rearguard was an important part of how he waged the war and he wanted to ensure that there were as few witnesses as possible to the brutal repression he knew that Quiepo would unleash in capturing the city. It is for this reason that The crime on the road Malaga-Almeria: narrative with graphic documents revealing fascist crueltyis an important historical document. Part of its importance lies in the fact that there were few external witnesses to the flight of the refugees from Malaga after the city’s fall in February 1937.Effectively, apart from the refugees themselves and their pursuers, there were few independent observers of this tragic flight, which makes the testimony of Bethune and the accompanying photos one of the few contemporary documents that survives.
Written by Bethune, with photographs by his assistant the Canadian architect Hazen Sise, it originated from their experiences, in the company of Thomas Worsley (a driver of the vehicle alongside Sise) en-route to the Malaga battlefront with the intent to deliver blood in the specially-adapted ambulancewith ‘a refrigeration truckload of preserved blood from Barcelona’, a clear indication of the importance of the service of Duran Jorda in the Catalan capital, but also an indicator of the fact that during this brief period the Madrid service was too busy to supply blood to other fronts. Instead of completing this task, the three used the ambulance to help scores of refugees who had evacuated Malaga. Bethune left a typescript in which he recorded having covered 2,488 kilometres over 85.8 hours between his drive south from Barcelona on 5 February 1937, and his return to Madrid on 16 February. This document provides further evidence for the validity of The crime on the road Malaga-Almeria as a historical source and also stands testimony to the ground he and his team covered in aiding the refugees. It was not until well after the demise of Franco that accounts such as those of Ángeles Vásquez León began to appear and the appalling truth began to more fully emerge.
The following is a brief description of the booklet, but at the end of the transcript to this talk there are links to both the English and Spanish versions of this document for anybody interested in taking a closer look. The introduction is by an anarchist journalist Alardo Prats and he sets the scene by describing how ‘Most of the people, crazed by panic and desperation, took the road to Motril and Almeria. A whole town in flight. They fled fromMalaga; whichhad just been occupied by the legions of Italians andGermans, by Moors and the Tercio (foreign legion) … Very soon —it was the day of the 10 of February’— an ambulance, painted grey, attempted to opena way, in the opposite direction to that of the tumultuous human torrent. To the right and left of the road, hundreds of wounded, children calling in vain for their parents, and fainting women, withfeet horribly swollen and bleeding, tormentedby hunger and thirst, had fallen completely overcome. Others fell dead. The ambulance carried on its sides the following inscription:(Permanent service of blood transfusion). On the front seat, dressedin blue overalls were three men: the Canadian doctor, Norman Bethune, his assistant Hazen Sise and the driver, also Canadian. Thesethree men were among the first to go to the aid of the sick, children, women and wounded, who fled from Malaga and the villages on the way from that capital to Almeria, impelled by the terror of fascist domination’. Clearly this is a propaganda document and it continues in much the same vain in the main body of the text written by Bethune, but propaganda can often be the first draft of the truth and this booklet contains much that is factual. For instance references to horribly swollen and bleeding feet are found amongst the written testimonies of some of the survivors. A boomerang in Jimena de la Frontera: War, flight and exile of a girl from the ‘Campo de Gibraltar written by Ángeles Vásquez León contains a vivid description of how due to her inability to walk any further due to the state of her feet, this nearly led to her being captured by the forces pursuing the refugees along the coastal road after their evacuation from Malaga. As she states in her memoir, it was as a result of the blisters on her feet that had burst leaving her feet wet that she became separated from her family. She tried to catch up with them and, ‘walked dragging my feet along the ground. There were no longer so many people on the road, everyone had speeded up. I carried on like that for a while but I could not take any more as my feet hurt so much that I wanted to scream. So I gave in!’ She abandoned all hope and sat on a rock on a promontory looking out to sea. It was only her rescue by a fleeing militiaman on horseback that saved her from possible rape and a likely death, and she was fortunately reunited with her family whilst still on the road to Almeria. Angeles descriptions of the evacuation from Malaga tie in closely with what Bethune described, including how the refugees were shelled from the sea and machine gunned from the air by Italian planes, and thousands were to die in the exodus as a result of injuries sustained but also from exhaustion and the bitter cold of exposure.
The opening preamble by Alardo Prats is also supported by what Peter Chalmers Mitchell himself observed of the flight of the refugees. Chalmers Mitchell incidentally is an interesting figure. In the hills behind Málaga, anarchists with his assistance set up a hospital in the ‘appropriated’ house of Tomas Bolin, uncle of Franco’s press agent and staff officer Luis Bolin, and whose family he helped escape to Gibraltar. Chalmers Mitchell in a letter to TheTimes in October 1936, commented that the CNT ‘specialised in arranging new hospitals for wounded soldiers’, although these did vary considerably in the services they were able to offer
Chalmers Mitchell, as a witness to the flight of refugees fleeing Malaga from advancing Italian troops, drew comparisons in his book My House in Malagapublished late in 1937 with what he had seen in pictures by Goya. He observed of their initial flight that they were ‘hurrying, pushing, groaning, screaming, faces mottled with grey and green and dull red, fear and misery turning them into one of Goya’s most dreadful pictures. Goya, who saw these things more than a century ago, the dispossessed of the earth driven only by dull, almost animal, instincts of flight!’ In fact an analysis of some of the photos by Sise in the booklet do indeed bear a striking comparison to Goya although whether this was by accident or by design will never be known. There is also a photo of a forlorn woman by the roadside ‘waiting for help’, a baby asleep in her lap, her chest half uncovered, giving the impression that she has just recently succoured her child. This image is very similar to the female figure to be found bottom left of the painting Guernica by Picasso except in the photo her eyes are cast down, and with Malaga being the birthplace of the artist it strikes me that the terrible trauma of those who were forced to flee the beleaguered city would undoubtedly have had an influence on the construction of this work. Incidentally, it was through Gibraltar, although in this case from England, that Sir Peter Chalmers Mitchell had brought a supply of syringes and ‘a large quantity of morphia’ to supplement the supplies for the hospital adjoining his house in Malaga in the last week of December 1936. To get to Malaga from Gibraltar he had to wait several days before he could board a British destroyer bound for Malaga, as by this stage, apart from the narrow coastal road to Almeria, Malaga was largely cut off, isolated and poorly supplied. Unfortunately, there is not the time to go into great depth in looking at the pamphlet. However, two of the photos although faded with age do show damaged feet. A photo of a young child with her back to the camera, a doll discarded by her feet, apparently holding her hands to her eyes crying with the caption ‘nothing matters now not even her doll’, is in fact eating sugar cane next to a disused railway track from the Málaga sugar industry. However, this does not diminish the fact that those who were lucky enough to find such meagre sustenance were able to survive a little longer, but many thousands were to die on the road from Malaga to Almeria, and to give the final words of this talk to Norman Bethune who died in China in 1939 of blood poisoning working for the revolutionary forces of Mao Tse Tung , ‘Now, what was the crime that these unarmed civilians had committedto be murdered in this bloody manner ? Their only crime wasthat they had voted to elect a government of the people, committedto the most moderate alleviation of the crushing burden of centuriesof the greed of capitalism.The question has been raised:—why didthey not stay in Malaga and await the entrance of the fascists? Theyknew what would happen to them. They knew what would happento their menand women as had happened so many times before inother captured towns. Every male between the age of 15 and 60 whocould not prove that he had not by force been made to assist thegovernment would immediately be shot. And it is this knowledgethat has concentrated two-thirds of the entire population of Spain inone half the country and that still, held by the republic’.
Thank you for listening to this talk.
Texto en castellano
Hola, mi nombre es Sebastian Browne y soy un historiador británico y asociado en la Escuela de Humanidades de la Universidad de Canterbury Christ Church en Inglaterra. También formo parte de un equipo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas que lleva a cabo investigaciones en humanidades médicas. Completé mi doctorado en 2017 en la Universidad de Kent en Inglaterra sobre medicina y cirugía durante la Guerra Civil Española, y el libro que salió de este, Medicine and Conflict: TheSpanish Civil War and its Traumatic Legacy, publicado en 2019, no solo analiza la atención médica recibida por civiles y combatientes en las zonas republicana e insurgente, sino que también se relaciona de cerca con la memoria histórica a medida que el trauma de la Guerra Civil y el legado del franquismo de posguerra continúan afectando a la sociedad española hasta el día de hoy.
Para mi charla de hoy, me centro en avances médicos que tuvieron lugar durante la Guerra Civil, como transfusiones de sangre y los bancos de sangre. Esto último, al contrario de lo que podría leer en Internet que dice que estos se crearon por primera vez en Chicago en 1937; se desarrollaron por primera vez en España, poco después de la insurgencia en el verano de 1936 contra el gobierno español legítimamente elegido.
Como alguien que tiene estrechos vínculos con Jimena -viví un tiempo aquí cuando era niño en la década de 1970- mi investigación durante los últimos ocho o nueve años también ha examinado la Guerra Civil española tanto desde una perspectiva regional andaluza como a también desde una local del Campo de Gibraltar, y las excelentes investigaciones realizadas localmente por historiadores como Fernando Sígler, José Manuel Algarbani, Luis Antonio García Bravo y Jesús Majada Neila, entre otros, que me permitieron completar mi tesis. Es esta perspectiva más local y regional la que exploraré hoy a través de un examen de la huida de Málaga a Almería de entre 120.000 y 150.000 refugiados como resultado de su caída ante los insurgentes a principios de febrero de 1937. ¿Entonces, qué conecta este éxodo masivo de una ciudad repleta de refugiados, incluidos muchos que habían huido desde el Campo de Gibraltar, por miedo a la brutal represión que sabían que seguiría si se quedaban, con la historia de la medicina? La respuesta corta es el Dr. Norman Bethune, pero como descubriremos, esta no es toda la historia. Norman Bethune fue un cirujano de tórax, canadiense, que llegó a España en noviembre de 1936, como tantos otros médicos voluntarios internacionales para ofrecer su apoyo a la causa republicana, aunque hubo unos pocos, muy pocos, que se ofrecieron como voluntarios para Franco como la aristócrata británica Priscilla Scott Ellis que recibió su formación inicial como enfermera en el hospital de heridos marroquíes de Jerez. Un personaje algo difícil a todas luces. Los servicios de Bethune como cirujano no eran necesarios en ese momento en el Frente de Madrid por lo que centró su atención en la transfusión de sangre ayudando a establecer un servicio de banco de sangre en Madrid, el Instituto Hispano-Canadiense de Transfusión de Sangre en diciembre de 1936, que a menudo se conoce como el primer servicio de transfusión de banco móvil, aunque este honor en realidad se debía al Dr. Frederic Durán-Jordà, quien había establecido el primer banco de sangre móvil a finales de agosto de 1936, cuando un camión de pescado fue convertido para el transporte de sangre conservada a los heridos en el frente. Sin embargo, fue el suministro de sangre lo que Bethune intentó llevar al frente de Málaga desde Barcelona a principios de febrero de 1937 y su papel a la hora de ayudar a los refugiados que huían de la caída de la ciudad lo que es central en esta charla. El crimen en la carretera Málaga- Almería: narrativa con documentos gráficos que revelan la crueldad fascista fue el primer relato publicado de un testigo ocular del éxodo y se publicó poco después de la caída de Málaga. Está editado en inglés, español y francés.
Antes que lleguemos al papel de Bethune, también hay que hablar del de Ángeles Vásquez León, una vecina de Jimena que huyó de su pueblo con su familia a los catorce años antes de su caída ante los insurgentes en septiembre de 1936 y que luego tuvo que huir de Málaga antes de su captura, que finalmente terminó en un campo de concentración en Argelia antes de regresar a Jimena a través de Francia en 1939. También del residente británico en Málaga Peter Chalmers Mitchell, zoólogo jubilado que creó el primer parque zoológico abierto del mundo, Whipsnade Zoo y que dio testimonio en cuanto a la huida de refugiados. Creo que es necesario hablar, primero de lo que estaba sucediendo con respecto a la transfusión de sangre que tuvo lugar al inicio y durante la Guerra Civil Española, y en segundo lugar de la caída de la propia Málaga.
La técnica tradicional de transfusión de sangre más común al comienzo del conflicto fue la transfusión directa de brazo a brazo. Se colocaba una cánula (una aguja hueca) en la vena del brazo del donante, ésta se conectaba mediante un tramo de tubo -con una válvula en medio para regular el flujo y la dirección- a una cánula colocada en la vena del receptor, quien luego recibía una cantidad de sangre del donante, que por lo general ascendía a unas 300-400 milímetros de sangre. Las técnicas y los aparatos variaron, pero este fue el principio básico de la técnica, y este siguió siendo el método más común de transfusión de sangre durante todo el conflicto. Aunque la sangre almacenada, que era básicamente sangre extraída de un donante al que se le había añadido citrato de sodio, lo que significaba que podía refrigerarse y almacenarse durante unos dieciocho días, contribuiría a salvar vidas, el método de brazo a brazo seguía siendo el principal medio de que la sangre fuese transfundida durante el conflicto. Esto se debió a la gran cantidad de bajas civiles y en el campo de batalla, pero también a que numerosos cirujanos favorecieron el método tradicional, que consideraban una técnica más segura.
Lo que hizo a España diferente en ese momento a otras naciones fue la aceleración casi paralela en las zonas insurgente y leal de los métodos para almacenar y entregar sangre al frente en cantidades mucho mayores que las que se habían logrado anteriormente. Las prácticas fueron similares en ambos lados (con sangre almacenada generalmente destinada al uso en los heridos más graves), independientemente del servicio de quién se tratara. Sin embargo, el papel del donante de sangre en las zonas contrarias reflejó diferentes enfoques ideológicos con respecto a la donación de sangre. En la zona republicana, la donación de sangre se describía con frecuencia como una actividad antifascista adecuada tanto para mujeres como para hombres, mientras que en la zona insurgente la donación de sangre estaba claramente vinculada a las nociones tradicionales de la feminidad católica, estrechamente ligada al rol percibido de la mujer como un criador subordinado a los hombres.
Además del servicio de Barcelona y el creado por Bethune, también había uno instalado por Carlos Elósegui en la zona insurgente y que aportó sangre conservada en un amplio frente y al que se le atribuye haber realizado 25.000 transfusiones, el mayor número registrado en cualquier servicio.
Algunos, si no muchos de ustedes pueden estar al tanto de los eventos que rodearon la caída de Málaga ante los insurgentes el 8 de febrero de 1937, pero para aquellos de ustedes que no lo están, el siguiente es un breve resumen. Franco había estado ocupado con la idea de conquistar Madrid. Málaga, una ciudad revolucionaria como Barcelona, era difícil de defender en el sentido de que los rebeldes de febrero de 1937 podían atacar donde quisieran y cuando quisieran, ya que estaba bastante aislada del resto de la España republicana. Esta fue una buena oportunidad para que Franco alentara al dictador fascista de Italia, Benito Mussolini, con la victoria asegurada para poner a disposición del general Queipo de Llano, el efectivo virrey de Andalucía, las tropas italianas al frente del ataque a Málaga. Con la ausencia de apoyo militar del gobierno legítimo a esta ciudad atribulada, las tropas insurgentes con la ayuda de los ‘voluntarios’ fascistas italianos, los Regulares marroquíes, la Legión Extranjera Española y el poder marítimo alemán en forma del acorazado Graf Spee entraron en la capital de la Costa de Sol el 8 de febrero de 1937. Como la voz de Radio Sevilla, Quiepo (el carnicero de Andalucía como también se le conocía) utilizó esta plataforma para infundir miedo en sus oponentes y para impulsar la idea de que la violencia de género contra las mujeres de izquierda era legítima, y que fue una herramienta de represión ampliamente utilizada por los insurgentes durante la Guerra Civil, pero que continuó utilizándose mucho después de que la guerra terminó como medio de subyugación de las mujeres, formando parte del castigo colectivo impuesto a quienes se habían opuesto al levantamiento. En un discurso que pronunció en Radio Sevilla afirmó que ‘Nuestros valientes legionarios y regulares han demostrado a los rojos cobardes lo que significa ser hombres de verdad. Y de paso también a sus mujeres. Esto está totalmente justificado porque estas comunistas y anarquistas practican el amor libre. Ahora por lo menos sabrán lo que son hombres y no milicianos maricones. No se van a librar, por mucho que berreen y pataleen’.El contexto de esto es importante ya que los que huyeron de Málaga sabían que la represión que les esperaba los abarcaba a todos, y entre 50.000 y 90.000 refugiados, muchos de ellos de pueblos de provincia y ciudades como Jimena, La Sauceda, Estepona y Ronda se había sumado a la población de la ciudad de 188.000 habitantes, trayendo consigo noticias de las violaciones, mutilaciones y robos cometidos por los regulares marroquíes, pero que también fueron perpetrados por falangistas, requetés, señoritos y legionarios y por lo tanto era de conocimiento común que no sólo los hombres sufrirían las represalias. Antes de que las fuerzas rebeldes entraran en la ciudad, los refugiados iniciaron su desesperada huida hacia Almería para evitar ser capturados.
Tras el clamor internacional que siguió a la masacre de hasta 4.000 personas, en su mayoría civiles, en la plaza de toros de Badajoz el anterior mes de agosto a manos de soldados al mando del general Yagüe y donde se prolongó durante días el asesinato y la violación masiva, Franco, preocupado por evitar un clamor similar, tomó el paso de prohibir a todos los corresponsales de guerra de Málaga. Hay afirmaciones de que ordenó el cese de tales masacres, pero una de las razones por las que la guerra civil duró lo que duró fue que para Franco el exterminio de la oposición en la retaguardia era una parte importante de cómo continuar la guerra y quería asegurarse de que hubiera el menor número posible de testigos de la brutal represión que sabía que Quiepo haría, al dar rienda suelta a la captura de la ciudad. Es por ello que El crimen en la carretera Málaga-Almería: narrativa con documentos gráficos que revelan la crueldad fascista es un documento histórico importante. Parte de su importancia radica en el hecho de que hubo pocos testigos externos de la huida de los refugiados de Málaga tras la caída de la ciudad en febrero de 1937. Efectivamente, aparte de los propios refugiados y sus perseguidores, hubo pocos testigos independientes de ambos bandos, y este trágico camino, que convierte el testimonio de Bethune y las fotografías que lo acompañan en uno de los pocos documentos contemporáneos que sobreviven.
Escrito por Bethune, con fotografías de su asistente, el arquitecto canadiense Hazen Sise, se originó a partir de sus vivencias, en compañía de Thomas Worsley (conductor del vehículo junto a Sise) en ruta hacia el frente de batalla de Málaga con la intención de entregar sangre en la ambulancia especialmente adaptada con ‘un camión frigorífico cargado de sangre preservada de Barcelona’, un claro indicio de la importancia del servicio de Duran Jorda en la capital catalana, pero también un indicador de que durante este breve período el servicio de Madrid estuvo demasiado ocupado para suministrar sangre a otros frentes. Sin embargo, en lugar de completar esta tarea, los tres utilizaron la ambulancia para ayudar a decenas de refugiados en su huida de 109 millas. Bethune dejó un escrito mecanografiado en el que registraba haber recorrido 2.488 kilómetros durante 85,8 horas, entre su viaje hacia el sur desde Barcelona el 5 de febrero de 1937 y su regreso a Madrid el 16 de febrero. Este documento aporta más pruebas de la validez del crimen en la carretera Málaga-Almería como fuente histórica y también es testimonio del terreno que él y su equipo cubrieron para ayudar a los refugiados. No fue hasta mucho después de la muerte de Franco que empezaron a aparecer relatos como los de Ángeles Vázquez León y la espantosa verdad empezó a aflorar más plenamente.
La siguiente es una breve descripción del libro, pero al final de la transcripción de esta charla hay enlaces a las versiones en inglés y en español de este documento para cualquier persona interesada en mirar más de cerca. La introducción es de un periodista anarquista, Alardo Prats y él prepara el escenario describiendo cómo ‘La muchedumbre, enloquecida por el pánico y la desesperación, marchaba por los caminos de Motril a Almería. Todo un pueblo en fuga huía de Málaga, que acababan de ocupar las legiones de italianos y alemanes, de moros y del Tercio Extranjero … De pronto —era en la jornada del 10 de febrero— un camión-ambulancia, pintado de gris, pugnaba por abrirse paso en dirección contraria al tumultuoso discurrir del torrente humano. A derecha e izquierda de la carretera, centenares de heridos, de niños que, en vano llamaban a sus padres y de mujeres desfallecidas, con los pies horrorosamente hinchados y sangrantes por la larga caminata, atormentados por el hambre y la sed, caían rendidos. Otros caían muertos. El camión sanitario llevaba en sus flancos la siguiente inscripción “Servicio permanente de transfusión de sangre”. En su interior, vestidos con monos azules, tres hombres: el doctor canadiense Norman Bethune, su ayudante, Hazen Sise y un conductor del vehículo, también canadiense. Estos tres hombres fueron de los primeros en acudir al auxilio de los enfermos, niños, mujeres y heridos que huían de Málaga y de los pueblos del trayecto de esta capital hasta Almería, empujados por el terror a la dominación fascista’. Claramente, este es un documento de propaganda, pero la propaganda a menudo puede ser el primer borrador de la verdad y este libro contiene muchos hechos. Por ejemplo, se encuentran referencias a pies horriblemente hinchados y sangrantes entre los testimonios escritos de algunos de los supervivientes. Un boomerang en Jimena de la Frontera: Guerra, huida y exilio de una niña del ‘Campo de Gibraltar’ escrito por Ángeles Vásquez León contiene una vívida descripción de cómo debido a su incapacidad para caminar más, debido al estado de sus pies, casi llegó a ser capturada por las fuerzas que perseguían a los refugiados por la carretera de la costa después de su evacuación de Málaga. Como dice en sus memorias, fue como resultado de las ampollas en sus pies que estallaron y dejaron sus pies mojados lo que la separó de su familia. Trató de alcanzarlos ‘andando casi arrastrando mis pies. Ya no había tanta gente en el camino, todos iban más de prisa. Así seguí algún tiempo, pero no podía más, los pies me dolían para dar gritos. ¡Y me rendí! Me senté en una piedra al lado de la carretera, en una curva saliente hacia el mar’.Fue solo su rescate por un miliciano que huía a caballo lo que la salvó de una posible violación y una probable muerte y afortunadamente se reencontró con su familia mientras todavía estaba en el camino a Almería. Las descripciones de Ángeles de la evacuación de Málaga se relacionan estrechamente con lo que describió Bethune, incluida la forma en que los refugiados fueron bombardeados desde el mar y ametrallados desde el aire por aviones italianos y miles murieron en el éxodo como resultado de las lesiones sufridas, pero también del agotamiento y el frío amargo de la exposición.
El preámbulo de Alardo Prats también se apoya en lo que el propio Peter Chalmers Mitchell observó sobre la huida de los refugiados. Por cierto, Chalmers Mitchell es una figura interesante. En las colinas detrás de Málaga, los anarquistas, con su ayuda, instalaron un hospital en la casa expropiada’ a Tomas Bolin, tío del agente de prensa y oficial de estado mayor de Franco, Luis Bolin, y cuya familia consiguió escapar a Gibraltar. Chalmers Mitchell, en una carta al Times en octubre de 1936, comentó que la CNT “se especializó en la organización de nuevos hospitales para soldados heridos”, aunque estos variaron considerablemente en los servicios que podían ofrecer.
Chalmers Mitchell, como testigo de la huida de los refugiados que huían de Málaga del avance de las tropas italianas, hizo comparaciones en su libro Mi casa en Málaga, publicado a finales de 1937, con lo que había visto en fotografías de Goya. Observó de su huida inicial que estaban ‘apresurados, empujándose, gimiendo, gritando, rostros moteados de gris y verde y rojo apagado, el miedo y la miseria convirtiéndolos en una de las imágenes más espantosas de Goya. ¡Goya, que vio estas cosas hace más de un siglo, los desposeídos de la tierra impulsados solo por instintos casi animales de huida!’ De hecho, un análisis de algunas de las fotos de Sise en el librito sí tiene una similitud sorprendente con Goya, aunque nunca se sabrá si fue por accidente o por diseño. También hay una foto de una mujer desamparada junto a la carretera ‘esperando ayuda’, con un bebé dormido en su regazo, con el pecho medio descubierto, dando la impresión de que acaba de dar el pecho a su hijo. Esta imagen es muy similar a la figura femenina que se encuentra abajo a la izquierda del cuadro Guernica de Picasso, aunque en la foto sus ojos miran al frente, y siendo Málaga el lugar de nacimiento del artista me llama la atención que el terrible trauma de quienes se vieron obligados a huir de la ciudad sitiada sin duda hubiera influido en la creación de esta obra.
Fue a través de Gibraltar, aunque en este caso desde Inglaterra, que Sir Peter Chalmers Mitchell trajo un suministro de jeringas y ‘una gran cantidad de morfina’ para complementar los suministros para el hospital contiguo a su casa de Málaga en la última semana de diciembre de 1936. Para llegar a Málaga desde Gibraltar tuvo que esperar varios días antes de poder abordar un barco de guerra británico con destino a Málaga, ya que, en esta etapa, aparte de la estrecha carretera costera a Almería, Málaga estaba en gran parte aislada, aislada y mal abastecida. Desafortunadamente, no hay tiempo para profundizar mucho en la lectura del librito, pero dos de las fotos, aunque descoloridas con la edad, muestran pies dañados, y una foto de una niña de espaldas a la cámara, una muñeca abandonada por ella a los pies, al parecer llevándose las manos a los ojos llorando con la leyenda ¿Abandonada?¿Perdida? La niña sufre hasta el extremo de olvidar o desdeñar su tesoro de ayer’,en realidad está comiendo caña de azúcar junto a una vía de ferrocarril en desuso de la industria azucarera malagueña. Es cierto que los que fueron afortunados al encontrar tan escaso sustento pudieron sobrevivir un poco más, muchos miles iban a morir en la carretera de Málaga a Almería.
Y para concluir esta charla, comentar que el transfusionista de sangre Norman Bethune, falleció en China en 1939 de envenenamiento de sangre trabajando para las fuerzas revolucionarias de Mao Tse Tung, ‘¿Qué crimen habían cometido estos hombres para ser asesinados de modo tan sangriento? Su único crimen había sido votar por un Gobierno del pueblo; moderado paliativo contra la carga aplastante de siglos de codicia del capitalismo. Alguien pregunta por qué no se quedaron en Málaga a esperar la entrada de los fascistas. Porque bien sabían lo que había de sucederles. Bien sabían lo que había de ser de sus hombres y de sus mujeres, puesto que ya había sucedido muchas veces en otras ciudades capturadas por ellos.Todos los hombres de 15 a 60 años que no pudiesen probar que se les había forzado a apoyar al Gobierno legítimo, serían fusilados sin más trámite. Por eso dos terceras partes de la población de España se concentró en la mitad del territorio que estaba amparado por el Gobierno de la República.
Muchas gracias